Vladimir Putin och Kim Jong Un har mycket gemensamt.
Ingen av dem kommer ut mycket. Kremlledaren har inte lämnat Ryssland i år. I Kims fall, gör det fyra år.
Både Ryssland och Nordkorea har anklagats för att bli “skurkstater”.
Båda är under hårda internationella sanktioner.
Båda regeringarna rasar mot “hegemonin” i USA.
Ofta kan en gemensam fiende föra ledare närmare varandra.
Och så är det med Putin och Kim. Deras är ett äktenskap som gjorts, om inte i himlen, så definitivt i de geopolitiska verkligheterna 2023.
En bromance? Inte exakt. Till skillnad från USA:s förre president Donald Trump, som en gång förklarade att han och Kim Jong Un “blev kära”, är Rysslands och Nordkoreas ledare mindre översvallande i sina offentliga uppvisningar av tillgivenhet.
Men både Vladimir Putin och Kim Jong Un ser potentiella fördelar med en närmare relation.
Mycket att vinna
Så, vad är det för Kreml?
Till att börja med har Nordkorea en enorm försvarsindustri med storskalig produktionskapacitet. Med Rysslands krig i Ukraina som fortsätter kan Pyongyang visa sig vara en ovärderlig källa till krigsmateriel för Moskva.
Washington misstänker att Kreml redan har klockat det. USA hävdar att vapensamtalen mellan Ryssland och Nordkorea har “aktivt avancerat” med Ryssland som påstås ha sökt förråd av ammunition och artillerigranater.
Ingen bekräftelse på det från ryska tjänstemän. Men många osubtila antydningar om att Ryssland och Nordkorea har för avsikt att stärka det militära samarbetet.
Tillbaka i juli blev Sergei Shoigu den första ryske försvarsministern att besöka Nordkorea sedan Sovjetunionens upplösning, när han deltog i evenemang för att markera 70-årsdagen av det koreanska vapenstilleståndet. Kim Jong Un lekte reseledare när han visade Mr Shoigu runt i en vapenutställning. Försvarsministern har också antytt att gemensamma militära övningar är på gång.
“Om de letar efter vapen i Nordkorea, ett av de fattigaste och mindre utvecklade länderna i världen – ett isolerat land – är det enligt min mening den yttersta förödmjukelsen av propagandan om rysk “stormakt”, tror före detta rysk utländskt land. minister Andrei Kozyrev. Herr Kozyrev pratade med mig i ett videosamtal från USA där han för närvarande är bosatt.
“En stormakt skulle inte gå till Nordkorea för en allians eller militära förnödenheter.”
Kith och Kim
Men en makt som är inriktad på att störta världsordningen kanske. Med sin fullskaliga invasion av Ukraina signalerade Vladimir Putin sin beslutsamhet att göra om den globala ordningen till Rysslands smak. Militärt samarbete med Nordkorea kan vara ytterligare ett tecken på det.
Ett vapenavtal mellan Moskva och Pyongyang skulle innebära en ganska stor förändring. Tills nyligen hade Ryssland legat fyra kvadrat bakom FN:s säkerhetsråds sanktioner mot Nordkorea på grund av dess kärnvapenprogram. Dessa sanktioner förbjuder bland annat handel med vapen med Nordkorea.
“Moskva hade skrivit under säkerhetsrådets resolutioner”, påminde den ryska tabloiden Moskovsky Komsomolets läsarna förra veckan. Men den lade till:
“Strunt i det. En signatur kan återkallas.”
Tidningen citerade ordföranden för Rysslands råd för utrikes- och försvarspolitik Fjodor Lukyanov som sa:
“Under lång tid har frågan ställts: varför följer vi [Ryssland] dessa sanktioner? Hela systemet för internationella förbindelser är i ett tillstånd av total pandemonium.
“Naturligtvis är FN:s sanktioner legitima. Det är svårt att förneka det. Vi röstade på dem. Men situationen har förändrats. Varför inte återkalla vår röst?”
Det skulle vara musik i Kim Jong Uns öron.
Tillsammans för alltid?
Vad mer kan Nordkorea hoppas på att få från Ryssland? Nästan säkert, humanitärt bistånd för att lindra Nordkoreas livsmedelsbrist. Det finns också spekulationer om att Pyongyang har letat efter avancerad rysk teknologi för satelliter och militär användning, inklusive för kärnkraftsdrivna ubåtar.
Mer än ett och ett halvt år in i ett krig som har gått illa för Ryssland kan Moskva mycket väl behöva fylla på sina ammunitionslager. Det kan mycket väl se ett avtal med Pyongyang som ett sätt att hjälpa till att uppnå det. Men det betyder inte att Rysslands krigsmaskin, utan Nordkoreas hjälp, är på väg att stanna.
“Putin är inte desperat”, anser förre utrikesministern Andrei Kozyrev. “Han kan upprätthålla detta under mycket lång tid och han kan anpassa sig. Han lär sig varje dag hur man kan kringgå sanktionerna, hur man samarbetar med Kina, med Nordkorea och vissa regimer i Afrika. Det är inte ett alternativ för framtiden . Men det är ett alternativ för den nuvarande tiden. Och kanske i flera år framöver.”
