Polio, eller barnförlamning, är en av de äldsta kända infektionssjukdomarna, med spår ända tillbaka till forntida Egypten. I Sverige fanns polio redan under medeltiden och sjukdomen spred skräck framför allt under slutet av 1800-talet och in i 1900-talet innan vaccinet mot polio utvecklades. Trots att vi idag betraktar polio som en utrotad sjukdom i Sverige, visar arkeologiska fynd och historiska data att den redan då var en allvarlig och utbredd sjukdom som drabbade både barn och vuxna.
Polioepidemiernas början och spridning i Sverige
En ny aggressiv variant uppstår
Vid slutet av 1800-talet förändrades polioviruset och blev aggressivt, vilket ledde till de första moderna epidemierna. Denna variant tros ha sitt ursprung i norra Sverige och spreds sedan globalt. Under den stora epidemin i Skandinavien 1905 insjuknade över tusen barn och fler än hundra dog, vilket skapade panik och mycket rädsla i samhället.
Säsongsbetonad sjukdom med oförutsägbar spridning
Det var framför allt sensommaren och hösten som polioepidemierna nådde sin topp, varför polio i Sverige fick smeknamnet “höstspöket”. Sjukdomen drabbade rik och fattig lika hårt, och viss förvirring rådde eftersom syskon kunde smittas olika kraftigt, eller stanna friska. Det var också tydligt att den som väl en gång haft polio blev immun mot ytterligare infektioner.
Polio i det medeltida samhället – faktorer och konsekvenser
Hygienens paradox
Ett paradoxalt resultat av förbättrad hygien under början av 1900-talet var att polio faktiskt ökade i utsatthet. I miljöer med dålig hygien smittades de allra yngsta snabbt och utvecklade antikroppar via moderns mjölk, medan renare miljöer gjorde att barn ofta smittades senare i livet, då sjukdomen kunde orsaka allvarligare förlamning.
Symptom och komplikationer
Ungefär 95% av de som infekterades med poliovirus blev asymptomatiska, men omkring 1 av 200 utvecklade förlamningar som kunde drabba armar, ben och ibland andningsorganen. Dessa förlamningar kunde leda till livslång funktionsnedsättning och var särskilt vanliga bland barn.
Historiska fynd av polio i Sverige
Forskare har identifierat tre särskilda begravningar i medeltida Sverige där kvarlevorna visar tydliga tecken på polio genom skador på skelett och ryggmärg. Dessa fynd visar att polio inte bara var en modern farsot utan också en sjukdom som påverkat befolkningen i Sverige sedan långt tillbaka i tiden.
Vetenskapens kamp mot polio
Framsteg i forskning och vaccinets utveckling
Under början av 1900-talet var kunskapen om virus begränsad och sjukdomars orsak kopplades främst till bakterier. Det var först efter experiment där poliovirus kunde smittas till apor som forskarna på allvar kunde börja förstå smittans mekanismer.
Nobelpriset 1954 gick till Enders, Weller och Robbins för deras upptäckt att poliovirus kunde odlas i cellkulturer, vilket lade grunden för vaccinframställning. Jonas Salk utvecklade det första säkra vaccinet 1955, vilket ledde till ett snabbt fall i poliofall världen över. Sverige inledde sin vaccinationskampanj 1957 och har sedan dess hållit polion borta, med sista inhemska fallet rapporterat 1977.
Modern tid och framtida utmaningar
Trots att Europa, inklusive Sverige, är poliofritt sedan 2002, finns fortfarande risk för återkomst via importerade fall. Under 2024 har poliovirus upptäckts i avloppsvatten i flera europeiska länder, vilket ECDC varnar för och rekommenderar att vaccinationerna ska fortsätta och intensifieras. Polio finns kvar i vissa delar av världen och är fortfarande den vanligaste orsaken till rörelsehinder i utvecklingsländer.
Polio i Sverige – en historia av rädsla, forskning och triumf
Polio i medeltida och tidigmodern svensk historia handlar både om en okänd och skrämmande sjukdom som drabbade barn under den idylliska sommaren, och om de fantastiska vetenskapliga framsteg som gjort ett liv utan polio möjligt. Historien är påminnelse om vikten av vaksamhet, hygien och vaccination – en kamp som än idag är mycket aktuell.
