Mycket har hänt med Lens sedan de senast spelade mot Arsenal – när de förbereder sig för sin första hemmamatch i Champions League på 21 år.
Lens, på baksidan av sin enda franska titel, mötte Arsenal två gånger i Champions Leagues gruppspel 1998-99, gjorde oavgjort 1-1 i Frankrike och vann sedan på Wembley, där Gunners spelade sina europeiska hemmamatcher vid den tiden.
De möttes igen nästa säsong i Uefa Cup-semifinalerna, där Arsenal vann med 3-1 sammanlagt för att nå finalen, som de förlorade mot Galatasaray.
Sedan dess har Lens spelat en gång i Champions League, gått ut i den första av två gruppspel som tävlingen hade 2002-03, och har sedan dess blivit nedflyttad och uppflyttad tre gånger, inte alltid uteslutande för aktiviteter på planen.
Men de har kämpat sig tillbaka, senast 2020, och faktiskt utmanade Paris St-Germain om Ligue 1-titeln förra säsongen, och gjort det mesta av en trupp som satts ihop med begränsade resurser.
Några av deras stjärnor har tidigare spelat för Nottingham Forest, Southampton och Fulham – varav en kom genom MK Dons-akademin.
“Sedan 2020 har klubben gjort den ena fantastiska prestationen efter den andra, med dess ekonomi stabiliserad tack vare dess president Joseph Oughourlian”, säger Sandrine Arrestier, journalist för regionaltidningen La Voix du Nord.
“Den här säsongens budget är 118 miljoner euro (102 miljoner pund), och klubben har den åttonde högsta lönekostnaden i Ligue 1.
“Lens har uppnått detta med okända eller föga kända spelare, av vilka några har kommit från andra divisionen eller utomlands.
“3-4-2-1 är tränaren Franck Haises varumärke med principerna att spela framåt, pressa högt och intensitet.”
De goda tiderna kändes en mil bort när Lens jojojpade mellan Ligues 1 och 2.
2007-08, deras senaste säsong i Europa, började de med en legendarisk manager som ansvarig och avslutade den med nedflyttning.
Den sommaren hade de lockat Guy Roux, som hade varit ansvarig för Auxerre i rekordstora 44 år från 1961 tills han lämnade honom 2005, från pensionering.
Den då 68-åringen avgick efter bara fyra matcher, och inga vinster, och erkände: “Jag kände att jag hade tappat drivkraften som hjälper tränare att göra spelare bättre på högsta nivå. Det är förödmjukande att erkänna detta, men jag hoppas att min ärlighet kommer också att erkännas.”
Han lyckades aldrig igen och lämnade sitt chefsrekord som cirka 2 000 matcher för Auxerre och fyra matcher för Lens.
Lens skulle studsa rakt tillbaka som Ligue 2-mästare 2009, men två år senare degraderades igen.
2014 blev de befordrade igen… typ, så småningom.
De slutade tvåa i Ligue 2 men blockerades från avancemang av ekonomiska skäl. Efter flera överklaganden, och med manager Antoine Kombouare som inte tränade laget förrän deras öde var bekräftat, tilläts de så småningom i Ligue 1 mindre än två veckor innan säsongen började.
Men det blev ännu stökigare några månader senare. Sochaux, som hade degraderats som ett resultat, gav inte upp det och i januari beslutade en domstol att Lens skulle degraderas tillbaka till Ligue 2 i slutet av säsongen 2014-15 oavsett var de slutade.
“Sochaux får mig att skratta”, sa Kombouare. “De blev nedflyttade för att de var dåliga.”
Till slut gjorde Lens – som spelade några av sina hemmamatcher på Stade de France mer än 100 mil bort när deras mark höll på att göras klar för EM 2016 – det enkelt för alla. De slutade botten av tabellen och degraderades på sina egna villkor.
Efter fem säsonger i Ligue 2 – som inkluderade att de hamnade till korta i en sexvägs titeltävling på sista dagen och förlorade en slutspelsfinal – flyttades de upp igen, men inte på ett sätt som någon kunde ha förväntat sig.
De var tvåa i tabellen, en poäng över Ajaccio, med 10 matcher kvar när Covid-pandemin slog till. Säsongen avslutades aldrig med att de franska myndigheterna förklarade finalbordet som det såg ut, och Lens flyttades upp.
Haise hade bara varit ansvarig för två matcher vid det skedet, efter att ha utsetts till manager den 25 februari 2020.
De vann båda matcherna. Om de hade tappat poäng i någondera, skulle de ha missat avancemang.
Och han har fortsatt att ha Midas touch sedan dess, och tagit dem till sjuan, sjuan och sedan tvåan – bara en poäng bakom Paris St-Germain. Deras totala 84 poäng var den näst högsta för alla lag som inte vann ligan.
Efter en 3-0-seger över Ajaccio den 27 maj för att försegla deras tredje Champions League-kampanj, spelades turneringens berömda hymn till Stade Bollaert-Delelis troget när fyrverkerier tände linshimlen.
Genom alla sina dalar förlorade Lens aldrig sina lojala supportrar – med fler fans än invånare.
Den franske journalisten Arrestier sa: “Framför allt är de en mycket populär klubb, med rötter i kolfältet i Pas-de-Calais. Befolkningen i Lens är cirka 33 000 medan de har 30 000 säsongskortinnehavare, med 15 000 på väntelistan.”
Och på planen?
Lens hade fyra spelare – de flesta okända innan de kom – i förra säsongens Ligue 1-lag för säsongen.
De var förre Nottingham Forest-målvakten Brice Samba, ex-Southampton-backen Kevin Danso – som kom genom MK Dons-akademin – den tidigare Fulham-lånemittfältaren Seko Fofana och Belgiens forward Lois Openda.
Men Lens finansiella status visas bäst av det faktum att deras två viktigaste spelare har gått. Openda, deras bästa målskytt med 18 mål, gick till Leipzig och kaptenen Fofana, deras näst högsta målskytt med åtta, lämnade för Al-Nassr.
Utan dem misslyckades de med att vinna i sina sex första matcher i alla tävlingar – men kom in i Arsenal-matchen efter Ligue 1-vinster mot Toulouse och Strasbourg.
Innan deras återkomst i Champions League, oavgjort 1-1 i Sevilla den 20 september, sa Haise: “För tre år sedan var den här klubben i Ligue 2.
“Så ja, vi har haft dåliga resultat sedan starten av säsongen och vi jobbar på att förbättra saker, men vi skulle vara dumma om vi inte kunde njuta av det här ögonblicket. Jag vill inte vara dum.”
