30-årige försvararen Omar Elabdellaoui har gjort 49 A-landskamper för Norge, bland annat under Lars Lagerbäcks regim. Flest proffsår har han i grekiska Olympiakos, men sedan 2020 tillhör han klassiska Istanbullaget Galatasaray.
Men för drygt ett år sedan fick karriären ett abrupt stopp när Elabdellaoui skulle avfyra en fyrverkeripjäs på nyårsafton, i sällskap med sin familj. Hans jacka började brinna och krutpartiklar och metall trängde igenom hans ögonglob.
– Jag trodde först att jag hade fått någonting i ögat och att jag måste få bort det, men sen kände jag att mitt ansikte brann och allting blev svart, har han berättat för The Guardian.
En ambulans var snabbt på plats, men i jättestaden Istanbul tog det lång tid innan han anlände till sjukhus. Så lång tid att journalister och lagkamrater redan var på plats på sjukhuset, eftersom ryktet om olyckan snabbt hade spridit sig på sociala medier.
När han senare fick besök av sin bror Rashid kollapsade brodern när denne inte kunde känna igen Omar på grund av skadorna.
Efterhand kunde han urskilja ljus med det vänstra ögat, men det högra ögat var i ett tillstånd motsvarande tredje gradens brännskada. Tårkanalerna var också bortbrända.
– När jag fick en liten strimma ljus i mitt vänstra öga vågade jag inte somna, för jag blev så rädd för mörkret och för att förlora det lilla ljus jag såg, sade Omar Elabdellaoui.
Förfrågningar gjordes hos experter på sjukhus över hela världen. Till slut fick norrmannen kontakt med Cincinnatti Eye Institute och under ett halvår reste han fram och tillbaka till USA.
Hans läkare Edward Holland gav honom inte mer än 5–10 procents chans att få synen tillbaka, grundat på att det var en av de värsta ögonskadorna Holland sett under sina 35 yrkesår.
Men med avancerad teknik lagades ögat bit för bit och det förbereddes för en hornhinnetransplantation. Ett nytt ögonlock skapades från membran av Elabdellaouis mun, hud och öra. Senare under våren togs nästa stora steg då en okulär celltransplantation från en familjemedlem blev nödvändig. Det blev hans syster som fick göra transplantationen.
– Att få min syster att gå igenom en sådan operation var inget jag ville. Men mina andra syskon blev nästan upprörda för att det inte var de som fick göra det, har norrmannen berättat.
Under tiden började han träna fys med NFL-laget Cincinatti Bengals, det stjärnspäckade laget i amerikansk fotboll.
– Det räddade mig, utan den träningen hade jag inte kunnat gå igenom det här, sade han.
I september gjordes hornhinnetransplantationen och i väntan på den fick Omar Elabdellaoui endast livnära sig på droppar, en antiinflammatorisk diet och vatten.
En timme efter operationen tog fotbollsstjärnan av sig bandaget.
– När jag tog av det hade jag lite syn. Du kan försöka föreställa dig, men jag tror inte att det är möjligt för någon annan som inte har varit i positionen. Det var ett mirakel, som en dröm som gick i uppfyllelse, sade Omar Elabdellaoui till Guardian.
Några månader senare, i januari i år, togs han åter upp i träning med Galatasaray. Återkomsten till laget blev känslosam för honom själv och lagkamraterna. Han bär nu specialglasögon och måste använda ögondroppar var 90:e minut.
För några veckor sedan spelade han i en träningsmatch och förra helgen satt han på bänken i ligamatchen mot Kayserispor.
Och så, på måndagskvällen, skedde den stora comebacken. Omar Elabdellaoui spelade högerback hela matchen när Galatasaray besegrade Göztepe borta med 3–2.
Storlaget Galatasaray, som är så långt ned i tabellen som på en 13:e plats, vände 1–2 till 3–2 i slutminuterna efter två straffmål av Bafétimbi Gomis.
– Det var en väldigt speciell kväll för mig. Att få tre poäng i min första match på så lång tid gjorde mig också glad, sade en tårfylld Elabdellaoui enligt Galatasarays hemsida efter matchen.
